メイクスクールの内部、限定公開
「それは大変だったね、でも無事にもどれてよかった」「仲間は、ずいぶんやられたよ」「そうだろうね。
僕は戦闘に出たことはないが、あの戦争がもう一年つづいていたら、いなく前線に出て死んでいたろうね」「僕だって、あれ以上戦争がつづいたら、どうなったかわからんよ」「無謀な戦争だった。
申し訳なく思うよ」「戦争はいかんな。
二度としてはいかんな」バーテンに声をかけた。
閑散としたロビーで二人はいつまでも語り合い、「これは僕からの土産だ」といって「ラスベガス」と書かれた記念の灰皿をくれた。
ベンチでうたた寝をしているうちに、朝の光がさしてきた。
空港の係にグランドキャニオン行きの便を尋ねると、小型のプロペラ機を指して「あれだ」という。
その小型機に乗るとすぐ、Ｓ氏がくれた地図をひろげた。
一体どんなところなのか。
これまで写真で見るたびに胸をときめかせてきた世界の名勝だけに、心がはずむ。
ほぼ一時間で到着すると、山小屋風のターミナル前からバスに乗った。
運転手はカウボーイスタイルのおじさんだ。
およそ二十分あまり、枯れた林のなかをカーブしながら着いたところが、終点の「エルトヴァーホテル」で、まさに絶景に面している。
巨大な力で削り取られたような赤褐色の岩肌。
深さ数百メートルの断層。
数十キロに及ぶと思われる広大な峡谷美。
石膏細工のように地球の一部が崩れ落ちたこの姿に、一瞬、息をのんだ。
眼下はもちろん、数百メートルも深い断崖だ。
見ているうちに、はるか対岸の岩肌の色が赤から紫に刻々と変わる。
長く広がる展望台をあちらこちらと歩きまわったあと、ホテルのレストランで昼食をとりながらも、窓から見える眺望を楽しんだ。
小型機で峡谷のなかを飛びまわる一時間コースもあるが、しまいに固い握手をして別れるとき、彼は、残念ながら時間がない。
ホテルの売屈で空港へのバスの便を聞いたら、不定期だから何時になるかわからないという。
でも、午後二時発の便に乗らないと、今日中にロスまではもどれないのだ。
仕方なく、ひとりでとぼとぼと林のなかの道を歩くことにした。
まさか、虎や狼が出てくることもあるまい、と思いつつ。
「空港までは六マイルもありますよ」と売屈の女性は目を丸くしていたが、かまうものか、足には自信があるよと足をたたいて歩きだした。
秋の空は抜けるように青く澄んで、林のなかもまばゆいばかりに明るい。
そのうちに、黙ったままただ歩くというのも芸がない気がしたので、好きな寮歌を歌うことにした。
いざ歌いはじめてみると、いろいろな旧制高校や母校の歌が次から次へと出てくるので、退屈はしない。
これで、時間の制約さえなければどんなによかろうか、と思う。
わきを車が通り抜けで行く。
それを見ているうちに、ふと思いついたことがある。
の貧乏学生がよくやるヒッチハイクだ。
道の右側を歩きながら左手の親指を立てて、するたびにサインを送る、あの手である。
しかし、やり方が下手だったのかどうか、何十台も通りすぎたのに、車はいない。
あきらめかけたころ、やっと一台のキャンピングカーが止まった。
カップルが二組乗っている。
おんぼろで、しかも若いちょっと無理ではないかと思ったが、親切に乗せてくれた。
かなり苦しかったが、賛沢をいえる場合ではない。
ようやく空港へ着いてお礼をいい、彼らの行く先を聞いたら、オレゴン州のポートランドだという。
かなり北に寄ったところだ。
四人とも学生だが、休暇を利用して各地をまわっているのだという。
「旅は道連れ、世は情け」日本では死語になりつつある懐かしい言葉を、異国のアメリカで、しかもグランドキャニオンからの帰りに味わうことになろうとは、思いもよらなかった。
帰りの小型機は、気流のせいかよく揺れた。
乗客も、往き市川便より少なく、数人しかいない。
それでよけい心細くなったのか、中年のアメリカ人らしい女性は、激しく揺れるたびに悲鳴をあげ、「ああ、助けてー、おお、神さまー」と叫ぶ。
その都度、私は、「大丈夫ですよ、落ちはしませんから」と力づけてあげた。
というので、荷物の上に腹ばいになった。
翌日、ロスを飛び立った一行は、一足飛びに南東部の中心都市アトランタに移った。
街中を歩いてみたところ、昼日中だというのに、「ギミー・マネー(かねをくれ）」と手を出す浮浪者がいたのには、驚いた。
プワーホワイト(貧しい白人)なのだろう。
それよりここは、十九世紀のアメリカを二分した南北戦争の激戦地として知られ、名作『風とともに去りぬーの舞台にもなったところだが、今はそういうイメージはない。
その翌日は、フロリダのココアビーチに移って静養し、次の朝、ケネディ宇宙センターを訪問することになった。
たまたまこの年七月二十日に、ここを飛び立ったアポロ日号が月面に着陸し、世界中の人たちをテレビに釘付けにした直後でもあったので、われわれ一行の日程にとくに入れてもらったのだ。
N(Ｎ)差しまわしの車で、宇宙船「Ａ」を組み立てるビルに向かう。
草原にさしかかると、はるか彼方にぽつんと小さな建物が見えてきた。
まるで玩具みたいだ。
ところが、その建物は、大型バスがかなりのスピードを出しても、なかなか近づいてこない。
不思議に思っていたが、ようやく近くまで行ってわかった。
小さな建物どころか、雲を突くような高層ビルで、高さ百八十メートルもあり、その下に駐車している大型バスがまるで豆粒のように見えるではないか。
巨大なビルでも、だだっぴろい草原のど真ん中にぽつんと一つだけ立っているために小さく見える、目の錯覚だったのだ。
着いてなかへ入ると、組み立て作業真っ最中の「アポロロ号」が目の前にそそり立っている。
ほとんどが、三段式ロケットの燃料部分で、てっぺんの宇宙船はよく見えない。
さて、エレベーターで宇宙船まで上がる段になって、係が、「高所恐怖症の方はいませんか、いたら下で待っていて下さい」といったが、だれも子をあげない。
実をいうと私は該当者なのだが、一生に一度のチャンスを逃すわけにはいかないので、黙っていた。
エレベーターはビルの三十四階で止まり、ドアが聞いた。
鉄板の上に出て、足がすくんだ。
幅数メートルの通路の両端には金網が張ってあるが、そこから下を覗くと、うごめく人の群れが蟻のようにしか見えない。
身を固くした私は、絶対に金網には近寄らず、通路の真ん中を恐る恐る歩いた。
やっと宇宙船のなかを覗き、再びエレベーターに乗って地上に降り立ったときは、冷や汗びっしょりだった。
外に出て、アポロを発射台まで運ぶ台車を見ると、これがまたばかでかい。
両輪に何十個かついているキャタピラーの重さが一枚で一トンだというのだから、尋常ではない。
車を降りて、写真を撮るため草むらに向かおうとしたら、係から、「ガラガラヘビが出るよ」と止められた。
いや、くわばらくわばらだ。
(これで念願のアポロ視察は終わったが、あれからもう四十年、世界の宇宙計画は想像もつかないほど進んだ。
その間には不幸な事故もいくつかあったが、全体としては着実に前進している。
米ソの冷戦が終わったことによって、宇宙計画でも協力できるようになったことは大きい。
中国でも、自力で打ち上げた宇宙船で船外活動をするまでになった。
また、日本の宇宙飛行士の活躍も目立っている。
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